很長時間以來，科學的解釋權都被還原論主導。作為一種哲學思想，還原論可追溯甚遠，有說法認為其起源于古希臘哲學。在大不列顛百科全書中，還原論被定義為：“某一給定實體是由更為簡單或更為基礎的實體所構成的集合或組合；或認為這些實體的表述可依據更為基礎的實體的表述來定義。”簡單來說，即：如果我們知道事物的每一個側面，那么我們就知道事物的全貌。
但就像牛頓的經典力學無法解釋微觀宇宙，愛因斯坦基于復雜思維提出的相對論讓時間和空間有了更廣泛的概念一樣，還原論所能解釋的簡單問題愈發受限，需要更精準的、能夠研究社會經濟、政治、文化等復雜現象的科學。
復雜是一門學科
相對于古希臘哲學所認為世界是機械的，復雜思維中的世界充滿了不確定性。拿蟻群來舉例，一個蟻群中有成千上萬只螞蟻，但是如果我們的思維停留在“一個蟻群等于成千上萬只螞蟻”是行不通的。
單個的螞蟻幾乎沒有智商，但由上百萬的螞蟻組成的蟻群就會形成“集體智能”。在不同的環境下，蟻群可以尋找到達食物的最短路徑；在遇到河流時，蟻群可以抱成一團滾過去；剖開一個蟻穴，其結構的復雜程度更是讓人嘆為觀止，不僅有囤積食物的房間、蟻后的房間，還有專門的育嬰室和垃圾房。
科學家將蟻群的集體智能歸功于信息素的傳遞。用螞蟻的群體行為來代表待優化問題的可行方案衍生出了“蟻群算法”：路徑較短的螞蟻釋放的信息素量較多，隨著時間的推進，較短的路徑上累積的信息素濃度逐漸增高，選擇該路徑的螞蟻個數也愈來愈多。最終，整個螞蟻會在正反饋的作用下集中到最佳的路徑上，此時對應的便是待優化問題的最優解。
在復雜系統中，整體要遠大于個體之和
復雜系統的形成往往基于簡單的行為規則，在簡單的行為規則下，是足夠的多樣性和正反饋，進一步，也代表了現代社會所必須的創新能力與學習強化能力。
與蟻群類似，沙丁魚群在遭遇鯊魚攻擊時，能夠巧妙躲避并逃逸，也是可以類比于一定的數學模型。群體中的個體在相互影響下形成了個體反應規則，其實是在沒有中心化的自組織中，由一個簡單的規則多次重復形成的復雜的行為。
復雜體系的簡單規則
1900年，德國數學大師希爾伯特提出了三個亟待解決的數學問題，其中第三個問題“是不是所有命題都是數學可判斷的”，過了三十多年都沒有得到解決，直到1935年，23歲的艾倫·圖靈構想出一種強有力的運算機器，這個機器不僅能進行算術運算，也能操作符號，這樣就能證明數學命題，而“圖靈機” 的停機問題則是不可判定的，從而給希爾伯特的三大難題畫上了句號。
圖靈機也就是電子計算機的原型，圖靈機的神奇之處，在于只需要很少的預設便可以表達一切。
復雜思維的典型之一還有中庸之道。萬物在相生相克中達到動態平衡，循著此道，國人得以在幾千年的歷史大河中應對這混沌的世界。儒家講究“仁義禮智信”，同樣也是試圖通過簡單的規則來解釋和完善人類尺度上的復雜現象。
生物的演進，基因的迭代，復雜體系下往往遵循著最簡單的規則，前提是，永遠保持革新的動力。
